J'ai été happé par cette fiction
poignante qui prend racine aux Etats-Unis, une vingtaine d'années
avant la guerre de Sécession (1861-1865). A cette époque, le fleuve
Ohio servait de frontière naturelle entre le Nord libre et le Sud où
l'on pratiquait l'esclavage. La romancière, Martha Conway a réussi
avec ce roman historique un prodigieux tour de force : nous
faire ressentir toute l'abomination que représentait alors
l'esclavage dans cette Amérique tiraillée entre les abolitionistes
et les partisans farouches de l'asservissement, ces derniers étant
préoccupés surtout de conserver une main d'oeuvre non rémunérée
pour cultiver à bon compte les champs de coton et de tabac du Sud.
L'histoire est campée à partir du
personnage de May, la narratrice, une jeune fille orpheline qui
trouve dans une troupe de comédiens une famille de substitution. La
jeune fille, qui était tout d'abord employée sur le Moselle, un
bateau qui a réellement existé et dont le naufrage fut célèbre,
parvient en effet à se faire embaucher comme couturière sur une barge appelée « Le
théâtre flottant » et qui descend également le fleuve pour
donner des représentations de ville en ville.
J'ai
aimé la progression calculée de l'intrigue, qui pousse à tourner
les pages car on a hâte de savoir l'enjeu véritable de cette balade
sur l'Ohio qui est loin d'être purement théâtrale. Et lorsqu'on
découvre la chasse aux esclaves pratiquées par certains blancs
contre de l'argent, on mesure bien la dimension du roman. Alors, on
ne le lâche plus jusqu'à la dernière page.
La
force de cette magnifique et édifiante histoire, c'est aussi
l'alternance de passages légers et parfois humoristiques et les
rebondissements dramatiques qui viennent accélérer le récit.
Un
livre original et puissant, dont je recommande vivement la lecture.
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